耳朵退化不只影響溝通,更會引致大腦萎縮?
我們的耳朵除了用於聆聽聲音、與人交流,原來亦和大腦健康息息相關。
國際醫學期刊《刺針》(The Lancet)發表一篇關於腦退化的研究報告,列舉多項引發腦退化的風險因素。在中年患腦退化的眾多風險因素之中,聽力障礙位列第一1。隨著年齡增長,我們的聽覺不可避免地會出現退化。面對聽力問題,如果沒有及時處理,聽覺就會衰退得更快,更有機會損害大腦健康!
聽力衰退七大徵兆:
1. 別人說話時好像總是在喃喃自語,難以理解。
2. 有一邊耳,或兩邊耳經常性聽到「嗡嗡」聲,出現耳鳴症狀。
3. 聽不到聲音較高/較尖的人說話,尤其是女性和兒童。
4. 有些聲音嘈吵得難以忍受,有些聲音又好像細得聽不到。
5. 聆聽音調較高的聲音有困難,如鳥鳴。
6. 嘈雜環境中無法聽到人的說話聲。
7. 記憶困難,總是忘記別人剛剛說的話,難以流暢地與人對話交流。
聽力越差,腦功能衰退越快
聽力學上,當人聽不到25分貝或以下的細小聲音,就會被介定為聽力障礙。哪怕是最輕微的聽力障礙,都會對大腦健康構成負面影響。
2011年一份研究報告追蹤了639位受訪者持續十年,長時間觀察他們的認知能力變化2。結果發現,在這些受訪者當中,輕度聽障的人患上腦退化症的機率是聽力正常人士1.27倍,中度與嚴重聽障者則分別為3.00及4.94 倍。由此可以證實:聽障程度與患上腦退化症的機率有直接關聯。
為什麼聽力退化會同時影響大腦健康?原因在於我們的大腦構造,主要是用聽覺皮層及左腦顳葉的韋尼克區處理聲音訊息。一旦聽覺出現問題,接收聲音的渠道被堵塞/受損,大腦就需要耗費更多力氣才能處理內容,甚至被逼動用其他大腦區塊去理解語言。
舉個例,當我們在茶樓用膳時,周圍都是傾談聲和杯盤碗碟的碰撞聲,這時候,我們要聆聽同枱親友說話,大腦就必須把無意義的環境噪音和語音分隔開來。在聽力正常人士眼中,這是理所當然的事,但對聽障人士而言,就好比在強逼大腦超時工作。時間一長,就會演變成聽力疲勞,更可能增加大腦負擔,影響其他認知功能,造成失智風險。
就著聽力問題對大腦健康的長遠影響,美國約翰霍普金斯大學進行一項長達十年的研究3,邀請一群聽障人士及聽力正常人士參加研究,每年接受一次磁力共振(MRI)掃描,觀察他們的腦部變化。結果發現,聽障人士相較於聽力正常人士,他們的大腦組織平均每年流失一立方厘米,萎縮速度明顯較快。大腦出現萎縮,極可能引致認知功能和記憶力下降,與腦退化症有著直接關係。
聽力學家三大建議,保護聽覺及大腦健康
一、 定期接受聽力檢查。聽覺毛細胞會隨年紀增長開始衰退,引致聽力漸漸下降。年過55歲的人士應定期接受聽力檢測,及早察覺並處理聽力問題。
二、 減少暴露於噪音環境。噪音會傷害聽覺細胞,可能造成耳鳴,甚至永久性聽力障礙。出入嘈雜環境,或在高噪音環境工作時,應使用耳塞。
三、使用助聽器。如果聽力已出現退化,應及早驗配助聽器。專業聽力學家調校助聽器時,會提供充足而不過量的聲音刺激耳蝸中的聽覺毛細胞,既可讓聽障者重拾溝通樂趣,更可有效減緩衰退速度。
資料來源:
1. Livingston, G., Huntley, J., Sommerlad, A., Ames, D., Ballard, C., Banerjee, S., … & Mukadam, N. (2020). Dementia prevention, intervention, and care: 2020 report of the Lancet Commission. The Lancet, 396(10248), 413-446.
2. Lin, F. R., Metter, E. J., O’Brien, R. J., Resnick, S. M., Zonderman, A. B., & Ferrucci, L. (2011). Hearing loss and incident dementia. Archives of Neurology, 68(2), 214-220.
3. Lin, F. R., Ferrucci, L., An, Y., Goh, J. O., Doshi, J., Metter, E. J., … & Resnick, S. M. (2014). Association of hearing impairment with brain volume changes in older adults. Neuroimage, 90, 84-92.