我们的耳朵除了用于聆听声音、与人交流，原来亦和大脑健康息息相关。

国际医学期刊《刺针》（The Lancet）发表一篇关于脑退化的研究报告，列举多项引发脑退化的风险因素。在中年患脑退化的众多风险因素之中，听力障碍位列第一¹。随着年龄增长，我们的听觉不可避免地会出现退化。面对听力问题，如果没有及时处理，听觉就会衰退得更快，更有机会损害大脑健康！

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听力衰退七大徵兆：

1. 别人说话时好像总是在喃喃自语，难以理解。

2. 有一边耳，或两边耳经常性听到「嗡嗡」声，出现耳鸣症状。

3. 听不到声音较高/较尖的人说话，尤其是女性和儿童。

4. 有些声音嘈吵得难以忍受，有些声音又好像细得听不到。

5. 聆听音调较高的声音有困难，如鸟鸣。

6. 嘈杂环境中无法听到人的说话声。

7. 记忆困难，总是忘记别人刚刚说的话，难以流畅地与人对话交流。

听力越差，脑功能衰退越快

听力学上，当人听不到25分贝或以下的细小声音，就会被介定为听力障碍。哪怕是最轻微的听力障碍，都会对大脑健康构成负面影响。

2011年一份研究报告追踪了639位受访者持续十年，长时间观察他们的认知能力变化²。结果发现，在这些受访者当中，轻度听障的人患上脑退化症的机率是听力正常人士1.27倍，中度与严重听障者则分别为3.00及4.94 倍。由此可以证实：听障程度与患上脑退化症的机率有直接关联。

为什麽听力退化会同时影响大脑健康？原因在于我们的大脑构造，主要是用听觉皮层及左脑颞叶的韦尼克区处理声音讯息。一旦听觉出现问题，接收声音的渠道被堵塞/受损，大脑就需要耗费更多力气才能处理内容，甚至被逼动用其他大脑区块去理解语言。

举个例，当我们在茶楼用膳时，周围都是倾谈声和杯盘碗碟的碰撞声，这时候，我们要聆听同枱亲友说话，大脑就必须把无意义的环境噪音和语音分隔开来。在听力正常人士眼中，这是理所当然的事，但对听障人士而言，就好比在强逼大脑超时工作。时间一长，就会演变成听力疲劳，更可能增加大脑负担，影响其他认知功能，造成失智风险。

就着听力问题对大脑健康的长远影响，美国约翰霍普金斯大学进行一项长达十年的研究³，邀请一群听障人士及听力正常人士参加研究，每年接受一次磁力共振（MRI）扫描，观察他们的脑部变化。结果发现，听障人士相较于听力正常人士，他们的大脑组织平均每年流失一立方厘米，萎缩速度明显较快。大脑出现萎缩，极可能引致认知功能和记忆力下降，与脑退化症有着直接关係。

听力学家三大建议，保护听觉及大脑健康

一、 定期接受听力检查。听觉毛细胞会随年纪增长开始衰退，引致听力渐渐下降。年过55岁的人士应定期接受听力检测，及早察觉并处理听力问题。

二、 减少暴露于噪音环境。噪音会伤害听觉细胞，可能造成耳鸣，甚至永久性听力障碍。出入嘈杂环境，或在高噪音环境工作时，应使用耳塞。

三、使用助听器。如果听力已出现退化，应及早验配助听器。专业听力学家调校助听器时，会提供充足而不过量的声音刺激耳蜗中的听觉毛细胞，既可让听障者重拾沟通乐趣，更可有效减缓衰退速度。

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资料来源：

1. Livingston, G., Huntley, J., Sommerlad, A., Ames, D., Ballard, C., Banerjee, S., … & Mukadam, N. (2020). Dementia prevention, intervention, and care: 2020 report of the Lancet Commission. The Lancet, 396(10248), 413-446.

2. Lin, F. R., Metter, E. J., O’Brien, R. J., Resnick, S. M., Zonderman, A. B., & Ferrucci, L. (2011). Hearing loss and incident dementia. Archives of Neurology, 68(2), 214-220.

3. Lin, F. R., Ferrucci, L., An, Y., Goh, J. O., Doshi, J., Metter, E. J., … & Resnick, S. M. (2014). Association of hearing impairment with brain volume changes in older adults. Neuroimage, 90, 84-92.